陳德在麻城縣城，在苗里琛的帶領(lǐng)下，去走訪原來礦場的礦工們。在麻城縣城郊外，背靠白虎山前，這里有一片狹長的平地。平地上座落的的是一片長長的棚戶區(qū)。每一家的棚戶都是由木材、竹子和茅草棚搭建而成。

陳德進(jìn)到棚戶里面，看望居住在這里的工匠時，被這里簡陋的住房環(huán)境而震驚。這里的人們，可以說是沒有片瓦遮頭。一間茅草屋通常是由十幾根樹木橫豎搭成，上面只簡單地覆蓋著幾層茅草或者棕櫚葉，完全沒有防水的東西。如果下起雨來，只有小雨能勉強擋住。一到了大雨或者數(shù)天的陰雨連綿的天氣，必定會“床頭屋漏無干處，雨腳如麻未斷絕”。

他們來的這一天剛好是個陰天，屋內(nèi)則完全是陰暗和潮濕的，家家房屋都不大，里面住著老人和小孩。甚至有的全家六七口人就住在這樣的只有兩三間房間的屋子里面。光線陰暗，屋頂矮小，以至于進(jìn)門時要彎著腰才能進(jìn)。

這些礦場的工匠世世代代在這礦場傭工，卻只能居住在如此的惡劣的環(huán)境中，自六七年前，這個官家的礦場也無法維持下去。他們被無情地遣散歸家。近幾年來，只能給附近城鎮(zhèn)的田主幫工，或者去當(dāng)挑夫。好一點的是在縣城里開著一個打鐵鋪營生。

陳德看他們每天吃的只有稀稀拉拉的米湯，上面有些野菜和黑豆。盡管這樣，在明末這個時代來說，已經(jīng)算不上是很慘的了，陳德走遍山西、河南，那里的饑荒遍布整個中原，白骨露于野，處處人食人。只因為湖廣是產(chǎn)糧大省，古來就有“湖廣熟，天下足”的美譽。但是在湖廣也并不是所有人都能吃飽穿暖，為什么在產(chǎn)糧大省的湖廣和江南，還是有人挨餓受凍呢？難道也是因為饑荒嗎？并不是如此。有很多人將明末時期，餓死人，人吃人，百姓過不下去了，完全歸罪于氣候，所謂的小冰河期，但是在南方，氣候相對溫暖的地方，仍然出現(xiàn)了餓死人的現(xiàn)象，百姓一樣活不下去。歸根結(jié)底就是明末的政治腐敗，貧富兩極分化已經(jīng)到了極其懸殊的地步。富者田連阡陌，貧者無立錐之地。明朝廷年甚一年的苛捐雜稅，甚至達(dá)到了，一田的賦稅超過了田產(chǎn)的收成。大量有地的農(nóng)民拋棄土地逃荒，但是朝廷是不管這一省或那一縣的土地拋荒，田地?zé)o人耕種，還有各種天災(zāi)人禍。賦稅還是要這么多，絲毫不會減輕。地方官員只能將這些拋荒土地的稅賦攤派到其他農(nóng)民身上，造成惡性循環(huán)，最后連中小地主都無法生存。失去了土地的貧民只有落草為寇，或者起義造反。

陳德看到許多小孩都光著身子，不管是男孩還是女孩，男孩甚至十四五歲以下都還光著身子。老人和大人則穿著破破爛爛，有的衣服打滿了補丁，有的人的衣服盡管破了，卻連縫合起來的一塊布都找不到。

苗里琛向他介紹的那一戶人家，全家七口人，一個老人，四個小孩，兩個大人。壯勞力只有兩人，男人在黃麻鎮(zhèn)上當(dāng)挑夫。女人在染坊當(dāng)女工。麻城是一個比較大的市鎮(zhèn)，在大別山區(qū)中，是連接湖廣和河南的一個中轉(zhuǎn)站。許多行商在這里經(jīng)過，許多貨物從這里轉(zhuǎn)運。

在陳德和苗里琛正要回去的時候，恰好見到這家的男人和女人都放工回來了，他們天微微亮就進(jìn)入市鎮(zhèn)里去，天快要黑下來才出城來回家。

陳德看到男人黑得像炭，大概是常年風(fēng)吹日曬之故，女人也滄桑得像個老太婆，尤其泡得發(fā)白又掉皮的手掌，十分難看。

苗里琛向他們介紹道:“這就是大順軍的參畫陳德先生，他是來找我們開礦的。德昌，我們的好日子來了，大順軍許諾我們給他們開礦，他們就分給我們田地，并且上工有工錢拿，養(yǎng)育一家老小總算有了盼頭?！?/p>

這個叫德昌的黑皮膚男人，有些麻木地沖他們點了點頭，隨后又有些驚異和疑慮地打量著陳德。

陳德也對他們點了點頭，笑了一下，開口道:“沒錯，我們要來接手這里的鐵礦場，我都和里琛商量好了，你們總該相信他罷，不管怎樣，你們回來給我們挖礦，銀兩和土地都不會少你們的。你們要不要考慮一下？”

他們又點了點，似乎沒聽清，苗里琛又解釋了一翻。他們又顯露出不相信的疑惑的表情。

趕到陳德從懷中掏出三兩銀子來，放在他家破爛的木桌上，他們流露出感激和信任的表情。

于是陳德開始和他們細(xì)談，談到了時勢，談到了不公的世道，也談到了生活的艱辛。

叫德昌的中年男人這回終于放下了戒備的心里，和陳德坐得很近，聽他講著礦場將會有的待遇和條件。他想起來陳德和苗里琛還沒有喝水，趕緊叫其中一個小孩倒來了兩碗熱水。

苗里琛說道:“德昌，我們在一起干活經(jīng)歷了半輩子，你還有甚不放心的。不光是你，還有我們以前在一起干活的伙計，我們要通通叫他們回來。大家這幫苦哥們終于又聚到一起干活了。想起我們以前苦哈哈的日子，讓人傷心又懷念得掉眼淚?！?/p>

德昌說:“那些陳年往事還是不提了。我尋思著，我要是有幾畝地，那樣我就再也不會餓肚子了，哈哈，憑白得了幾畝地，我不是在做夢吧？”

眾人都笑起來，他的女人也害羞地在一旁聽他們說話，此時也開心地笑起來。她抱起其中的一個最小的孩子，充滿憐愛地親了好幾下。

此后的幾日德昌再不到城里去當(dāng)苦力挑工了，而是和苗里琛分頭去動員當(dāng)年一起在礦場干活的伙計。數(shù)日之間，他們就動員了數(shù)百人，當(dāng)然并不全是他們二人動員的，有許多人是被動員了之后又去動員其他的認(rèn)識的親友。這樣，整個礦場的礦工的人數(shù)就已經(jīng)有數(shù)百人之眾。不過陳德還不滿足于此，他打算還要貼榜招工，哪怕只能招到一些新手。

大順軍良好的工錢福利，不愁沒人來。事實確如陳德所料，貼榜之后應(yīng)征而來的人摩肩接踵，從城門排到了城外，足足有四五千人之多。但是陳德裁汰了老弱，只留下些年富力強的，仍然有上千人。