帝國(guó)內(nèi)河艦隊(duì)“帝江”號(hào)一炮轟碎南軍樓船的雷霆之威，如同在沉悶濕熱的南國(guó)水鄉(xiāng)投下了一顆炸雷。消息沿著縱橫的水網(wǎng)飛速傳播，所到之處，北人振奮，南人震怖。

那些曾經(jīng)依仗艨艟斗艦、熟悉水性、將帝國(guó)陸軍困擾得寸步難行的南軍水師，第一次感受到了何為絕望的代差。硬碰硬是絕無(wú)勝算的，鋼鐵巨艦的裝甲無(wú)視他們的箭矢火箭，那噴吐著火鏈的轉(zhuǎn)管快炮更是將接舷跳幫的奢望撕得粉碎，而巨炮的怒吼，則意味著任何被盯上的目標(biāo)，都將在頃刻間化為齏粉。

恐懼，如同河面上彌漫的水汽，無(wú)聲無(wú)息地滲透進(jìn)每一個(gè)南軍水卒的心頭。曾經(jīng)耀武揚(yáng)威的戰(zhàn)船，此刻紛紛縮回了錯(cuò)綜復(fù)雜的支流河汊，躲進(jìn)了密不透風(fēng)的蘆葦蕩，或是緊急避入沿岸那些經(jīng)營(yíng)多年、看似堅(jiān)固的水寨之中。他們?cè)噲D憑借對(duì)地形的極致熟悉，與這無(wú)法力敵的鋼鐵怪物周旋。

南軍水師都督，年過(guò)五旬、經(jīng)驗(yàn)豐富的宿將韓洪，站在鄱陽(yáng)湖口最重要的據(jù)點(diǎn)——“磐石寨”的了望塔上，遠(yuǎn)眺著煙波浩渺的湖面，臉色陰沉得能滴出水。他剛剛得知了潦水之戰(zhàn)的詳細(xì)戰(zhàn)報(bào)，手心滿是冷汗。

“無(wú)帆無(wú)槳，鐵甲覆身，炮利且準(zhǔn)……世間焉有此等舟師？”他喃喃自語(yǔ)，聲音干澀。作為一名老水賊出身，一步步爬到都督高位的將領(lǐng)，他一生都在與船和水打交道，自認(rèn)深知水戰(zhàn)精髓。但眼前這敵人，卻完全超出了他的認(rèn)知范疇，仿佛來(lái)自另一個(gè)世界。

“都督，不必過(guò)于憂慮?！鄙砼缘母睂⒃噲D寬慰，語(yǔ)氣卻也不那么自信，“我‘磐石寨’經(jīng)營(yíng)數(shù)十年，夾江而建，兩岸炮臺(tái)密布，水下暗樁連環(huán)，閘門(mén)厚重。寨中存糧足支半年，更備有大量火船、水鬼。彼輩巨艦再利，難道還能飛過(guò)這銅墻鐵壁不成？只要據(jù)寨死守，將其拖住，待其糧盡兵疲，或可尋機(jī)破之！”

韓洪沒(méi)有說(shuō)話，只是目光掃過(guò)寨墻上來(lái)回奔跑、面色惶恐的士兵，以及江面上那些明顯士氣低落、縮在寨墻陰影下的戰(zhàn)船。他知道副將的話更多是自我安慰。帝國(guó)的陸軍正在步步緊逼，一旦讓這支恐怖的艦隊(duì)徹底掌控了主要水道，帝國(guó)的兵員和補(bǔ)給將再無(wú)阻礙，整個(gè)南方防線的側(cè)翼和后路都將暴露在敵人的炮口之下！

“傳令下去！”韓洪深吸一口氣，強(qiáng)迫自己冷靜，“各炮臺(tái)加強(qiáng)戒備！所有水鬼晝夜待命，準(zhǔn)備火船、浮雷！沒(méi)有我的命令，任何人不得出寨浪戰(zhàn)！我們要讓這鐵怪物，在‘磐石寨’前撞得頭破血流！”他的命令斬釘截鐵，試圖用強(qiáng)硬的外表掩蓋內(nèi)心的不安。這“磐石寨”，已是附近水域最后、也是最強(qiáng)的堡壘，一旦這里失守……他不敢想下去。

與此同時(shí)，帝國(guó)艦隊(duì)“帝江”號(hào)旗艦上，氣氛則截然不同。

初戰(zhàn)的輝煌勝利，極大地提振了艦隊(duì)官兵的士氣。蒸汽機(jī)的轟鳴聲此刻聽(tīng)來(lái)是如此悅耳，鋼鐵甲板帶來(lái)的不再是陌生感，而是無(wú)比的安全與自豪。士兵們擦拭著炮管，檢查著彈藥，臉上洋溢著興奮與期待。

年輕的艦長(zhǎng)凌云（原格物院高材生，被江辰破格提拔）站在艦橋內(nèi)，同樣心潮澎湃，但他努力保持著冷靜。墻上掛著最新繪制的鄱陽(yáng)湖水文圖，“磐石寨”被用紅筆重重圈出。

“將軍，‘磐石寨’情報(bào)已匯總?！眳⒅\官遞上文件，“寨墻高厚，多為巨石砌成，臨水一面設(shè)有炮臺(tái)十七座，據(jù)信配有重型紅夷炮，射程不弱。兩岸陸上另有輔助炮臺(tái)和弩陣。水下有暗樁、鐵索。寨門(mén)為包鐵巨木，重逾萬(wàn)斤。守將韓洪，老于水戰(zhàn)，性情狡詐沉穩(wěn)。”

張崮大將軍此次隨艦行動(dòng)，親自督戰(zhàn)水陸協(xié)同。他看著地圖，沉聲道：“此寨不拔，我軍水路難通，后患無(wú)窮。凌艦長(zhǎng)，你有何看法？”

凌云目光銳利，指向地圖：“硬闖損失必大。末將以為，當(dāng)發(fā)揮我艦射程與裝甲優(yōu)勢(shì)，于敵炮射程外進(jìn)行機(jī)動(dòng)炮擊，先行摧毀其水面炮臺(tái)和寨墻工事，削弱其防御。同時(shí)，請(qǐng)陸軍工兵及陸戰(zhàn)隊(duì)弟兄，搭乘隨行運(yùn)輸艦，于敵寨側(cè)翼尋找合適地點(diǎn)登陸，清除兩岸陸基炮臺(tái)，并準(zhǔn)備爆破器材。待水上威脅清除，再行抵近，或爆破，或強(qiáng)行突入！”

“好！”張崮點(diǎn)頭，“就依此計(jì)！陸上的麻煩，交給本將軍。水上的硬骨頭，就看你的了！”

帝國(guó)的戰(zhàn)爭(zhēng)機(jī)器再次高效運(yùn)轉(zhuǎn)起來(lái)。

次日清晨，晨霧尚未完全散盡。“帝江”號(hào)率領(lǐng)著四艘護(hù)衛(wèi)艦，再次出現(xiàn)在“磐石寨”守軍的視野中。巨大的艦影如同浮出水面的洪荒巨獸，帶著令人窒息的壓迫感，緩緩迫近。

寨墻上，警鐘凄厲大作！所有南軍士兵的心臟都提到了嗓子眼，炮手們手忙腳亂地裝填彈藥，調(diào)整射角，緊張地盯著那不斷變大的黑影。

“進(jìn)入射程了！都督！”炮臺(tái)指揮官高聲喊道，聲音帶著顫抖。

韓洪死死攥著拳頭，指甲幾乎掐進(jìn)肉里：“穩(wěn)??！等它們?cè)俳c(diǎn)！等我的命令！”他希望敵人能進(jìn)入紅夷炮的最佳殺傷距離。

然而，帝國(guó)艦隊(duì)在距離寨墻尚有兩里多遠(yuǎn)的地方，緩緩?fù)Ａ讼聛?lái)。這個(gè)距離，已經(jīng)超出了南軍絕大多數(shù)岸防炮的有效射程！

“他們停那么遠(yuǎn)做什么？”有南軍士兵疑惑道。

下一刻，他們的疑惑變成了無(wú)邊的恐懼。

只見(jiàn)“帝江”號(hào)龐大的艦身微微橫轉(zhuǎn)，前后兩座雙聯(lián)裝主炮塔開(kāi)始緩慢而堅(jiān)定地轉(zhuǎn)動(dòng)，粗壯的炮管高高昂起，然后微微下壓，對(duì)準(zhǔn)了“磐石寨”的方向。

“目標(biāo)！敵寨正面炮臺(tái)集群！一號(hào)炮臺(tái)至五號(hào)炮臺(tái)！效力射！開(kāi)火！”凌云冷靜的聲音通過(guò)傳聲筒下達(dá)。

轟！轟！轟！轟！

四門(mén)巨炮再次發(fā)出震天的怒吼！炮彈劃過(guò)優(yōu)美的弧線，帶著死亡的氣息，精準(zhǔn)地砸向“磐石寨”臨水的炮臺(tái)！

轟轟轟轟！

劇烈的爆炸接連在寨墻上響起！碎石、木屑、火炮零件以及人體的殘肢斷臂被高高拋起！一座紅夷炮連同它的炮組，在精準(zhǔn)的直接命中下瞬間消失！另外幾座炮臺(tái)也被近失彈炸得一片狼藉，炮手非死即傷，慘叫聲不絕于耳！

“還擊！快還擊！”韓洪目眥欲裂，嘶聲吼道。

南軍炮臺(tái)零星地發(fā)射出炮彈，卻大多無(wú)力地落在艦隊(duì)前方的水域，炸起一道道徒勞的水柱。偶爾一兩發(fā)僥幸打得稍近，也被厚重的鐵甲輕易彈開(kāi)，只留下一個(gè)淺淺的白印。

絕望！深深的絕望籠罩了“磐石寨”！

他們打不到敵人，敵人卻能精準(zhǔn)地摧毀他們！這根本不是什么戰(zhàn)斗，而是一場(chǎng)單方面的屠殺！

帝國(guó)的艦隊(duì)如同一個(gè)冷靜的巨人，緩慢地移動(dòng)著，主炮、副炮依次轟鳴，有條不紊地將“磐石寨”臨水的防御工事一點(diǎn)一點(diǎn)地抹去。炮擊持續(xù)了整整一個(gè)上午，硝煙和火焰籠罩了整個(gè)水寨前沿。

與此同時(shí)，數(shù)艘運(yùn)輸艦在艦炮的掩護(hù)下，悄然靠近了“磐石寨”側(cè)翼一處防守相對(duì)薄弱的灘涂。帝國(guó)的海軍陸戰(zhàn)隊(duì)士兵們，穿著特制的防水裝備，如同下山的猛虎，吶喊著沖下船艦，涉水發(fā)起了沖鋒！

岸上零星的南軍試圖抵抗，很快就被陸戰(zhàn)隊(duì)裝備的精良火槍和手雷擊潰。登陸場(chǎng)迅速被鞏固，工兵開(kāi)始架設(shè)輕型火炮和機(jī)槍陣地，并向兩岸的南軍陸基炮臺(tái)發(fā)起了進(jìn)攻。

水寨的陷落，已經(jīng)進(jìn)入了倒計(jì)時(shí)。

韓洪看著眼前一片狼藉、火光沖天的寨墻，聽(tīng)著側(cè)翼傳來(lái)的激烈槍聲和爆炸聲，又看了看江面上那幾艘如同死神般紋絲不動(dòng)的鋼鐵巨艦，他知道，完了。“磐石寨”完了，他經(jīng)營(yíng)半生的水師，也完了。

一種巨大的無(wú)力感和悲涼淹沒(méi)了他。他不是沒(méi)有盡力，不是不夠勇敢，而是敵人……完全不屬于這個(gè)時(shí)代。

“都督！撤吧！從后寨坐小船走！還來(lái)得及！”親兵拉著他的胳膊，焦急地喊道。

韓洪猛地甩開(kāi)親兵的手，慘然一笑：“走？能走到哪里去？水師若沒(méi)了，我韓洪茍活又有何意義？”他猛地抽出戰(zhàn)刀，指向那艘巨大的“帝江”號(hào)，用盡平生力氣發(fā)出最后的、絕望的咆哮：“鑿船！放火船！水鬼隊(duì)全部出擊！就算是死，也要咬下它一塊鐵來(lái)！”

最后的瘋狂開(kāi)始了。數(shù)十艘小火船被點(diǎn)燃，順流漂向帝國(guó)艦隊(duì)。更多的南軍水鬼口銜利刃，潛入水中，試圖靠近艦體進(jìn)行爆破。

然而，這一切在帝國(guó)艦隊(duì)密集的速射炮和警覺(jué)的步兵火力面前，顯得如此徒勞和悲壯?；鸫贿h(yuǎn)遠(yuǎn)擊沉，水鬼大多在靠近前就被射殺在江水之中，只有極少數(shù)僥幸潛到艦體旁，卻發(fā)現(xiàn)根本無(wú)法在光滑堅(jiān)硬的鐵甲上固定炸藥包……

當(dāng)夕陽(yáng)西下，將江面染成一片血色時(shí)，“磐石寨”的正面寨墻幾乎被徹底夷平。陸戰(zhàn)隊(duì)也成功清除了兩岸的炮臺(tái)。

“帝江”號(hào)拉響汽笛，如同勝利的號(hào)角。它龐大的身軀開(kāi)始啟動(dòng)，巨大的明輪攪動(dòng)江水，推動(dòng)著這鋼鐵堡壘，緩緩地、無(wú)可阻擋地駛向那一片廢墟的“磐石寨”殘骸。

幸存的南軍士兵看著那如同山岳般壓過(guò)來(lái)的巨艦，最后的抵抗意志徹底崩潰，紛紛跪地投降。

韓洪站在殘破的了望塔上，看著巨艦越來(lái)越近，炮口那冰冷的幽深仿佛能吞噬靈魂。他長(zhǎng)嘆一聲，橫刀于頸，猛地一拉……

帝國(guó)旗艦“帝江”號(hào)，緩緩駛過(guò)“磐石寨”的廢墟，艦首犁開(kāi)漂浮著碎木和尸體的江水，一往無(wú)前。身后，帝國(guó)的運(yùn)輸艦和陸軍部隊(duì)，開(kāi)始源源不斷地通過(guò)這片被肅清的水域。

制水權(quán)，自此易手。

南國(guó)水網(wǎng)，再也無(wú)法庇護(hù)它的子民。帝國(guó)的鐵蹄，將沿著這被鋼鐵巨艦開(kāi)拓的水道，踏向南方的腹地?？謶?，將比艦隊(duì)更快地，蔓延到每一處河流湖泊。