三十名經(jīng)過嚴(yán)格篩選的新兵，如同三十顆帶著微弱火星的種子，被撒入了黑山墩這片干涸而板結(jié)的土地。其中十人補(bǔ)入了江辰直屬的新編第十火，另外二十人則分散到了其他各火。戍壘似乎暫時恢復(fù)了往日的節(jié)奏，但暗地里的波瀾，卻從未停歇。

江辰深知，強(qiáng)健的體魄、靈敏的反應(yīng)，只是合格士卒的基礎(chǔ)。在這危機(jī)四伏的戍壘，在這權(quán)力傾軋的漩渦中心，他更需要的是——絕對的忠誠。尤其是對于直接掌握在自己手中的新編第十火，這二十人，必須是可以托付后背、關(guān)鍵時刻絕不會動搖的基石。

然而，忠誠無法靠嚴(yán)苛的操練和豐厚的糧餉輕易換取。它需要時間的沉淀，更需要極端環(huán)境的考驗(yàn)。江辰?jīng)]有那么多時間等待。他必須主動出擊，用最直接也最危險的方式，進(jìn)行初步的篩選。

一個計劃在他心中悄然成型。這是一場豪賭，賭注是他好不容易積累起來的威信和這支初具雛形的隊(duì)伍。

是夜，月黑風(fēng)高，寒風(fēng)呼嘯。新編第十火結(jié)束了一天地獄般的操練，二十人拖著幾乎散架的身體，擠在比以前稍顯寬敞了些的營房里（江辰利用職權(quán)稍微改善了他們的住宿條件），很快便鼾聲四起。

然而，半夜時分，一陣極其輕微、卻富有特定節(jié)奏的敲門聲，將靠近門口的兩名新兵驚醒了。他們是兄弟倆，來自同一個流民家庭，一個叫大牛，一個叫二牛，因體格健壯、眼神淳樸被江辰選中。

門外是張崮壓低的聲音：“大牛，二牛，出來一下，隊(duì)副大人有緊急差事?！?/p>

兄弟倆不疑有他，迷迷糊糊地披衣起身，跟著張崮融入了漆黑的夜色中。張崮沒有帶他們?nèi)リ?duì)副值房，而是七拐八繞，來到了戍壘一個極其偏僻、堆放廢棄軍械的角落。

那里，一個人影背對著他們，站在陰影中，看身形正是江辰。但他此刻的氣息，卻有些不同往常，帶著一種冰冷的壓抑感。

“隊(duì)副大人？”大牛試探著叫了一聲。

那人緩緩轉(zhuǎn)過身，確實(shí)是江辰，但他的臉色在月光下顯得異常陰沉，眼神銳利得嚇人。他沒有說話，只是從懷中取出一個用油布包裹的小袋子，遞了過來。

袋口微微敞開，里面露出的，竟然是白花花的、成色極好的銀錠！足有數(shù)十兩之多！這對于苦哈哈的戍卒來說，是一筆無法想象的巨款！

大牛二牛的眼睛瞬間直了，呼吸都變得粗重起來。

“這是…隊(duì)副大人？”二牛的聲音有些顫抖。

“江辰”的聲音低沉而沙啞，帶著一種不容置疑的蠱惑力：“王麻子王隊(duì)正（他故意用了舊稱），你們知道的。他許我重金，要我在新兵中物色人手，替他辦一件事。事成之后，還有重賞，足夠你們兄弟下半輩子衣食無憂，再也不用在這鬼地方受苦受怕?！?/p>

兄弟倆徹底愣住了，腦子一片空白。隊(duì)副大人…竟然私下勾結(jié)被革職的王麻子？還要收買他們？

“江辰”繼續(xù)道，語氣變得更加陰冷：“此事機(jī)密，關(guān)乎身家性命。你二人若愿追隨于我，拿了這錢，便是我之心腹，日后自有享不盡的富貴。若是不愿…”

他沒有說下去，但那冰冷的殺氣，已經(jīng)讓大牛二牛如墜冰窟，渾身發(fā)冷。

“隊(duì)副大人…要…要我們做什么？”大牛艱難地咽了口唾沫，眼睛死死盯著那袋銀子。

“很簡單?！薄敖健北平徊剑曇魤旱酶?，“明日校尉巡營，我會故意制造些小混亂。你二人趁亂，將這個…”他又從懷里掏出一個小紙包，“…悄悄撒入校尉親兵隊(duì)伍飲用的水囊中。不是什么毒藥，只是些巴豆粉，讓他們拉幾天肚子，小小懲戒一下校尉近日對王某的打壓而已。神不知，鬼不覺?！?/p>

讓校尉的親兵拉肚子？這看似不是什么大事，但一旦被發(fā)現(xiàn)，絕對是掉腦袋的重罪！而且這是公然背叛現(xiàn)任上官，投靠一個失勢的軍頭！

巨大的恐懼和貪婪，如同兩只大手，死死攥住了兄弟倆的心臟。

二?？粗前谆ɑǖ你y子，眼神掙扎，呼吸急促，似乎下一刻就要伸手去接。

大牛卻猛地一咬舌尖，劇痛讓他清醒了幾分。他想起投軍時江辰那雙似乎能看透人心的眼睛，想起這些日子雖然操練艱苦卻吃得飽飯、沒人欺辱的日子，想起老父母送他們來時那殷切的期望…他猛地拉住弟弟的手，向后踉蹌退了一步，聲音雖顫卻帶著一絲決絕：“隊(duì)…隊(duì)副大人！這…這錢我們不能要！這事情…我們不能干！”

“江辰”的眼神瞬間變得無比冰寒：“哦？想清楚了？錯過了這次機(jī)會，你們就永遠(yuǎn)只能當(dāng)個被人踩在腳下的窮卒子！甚至…可能活不到明天！”

赤裸裸的威脅！

二牛嚇得腿一軟，幾乎要癱倒。

大牛卻死死撐住弟弟，臉色慘白，汗水涔涔而下，卻依舊搖頭：“隊(duì)副大人…對…對不起！我們…我們只想老老實(shí)實(shí)當(dāng)兵吃糧…這種背主求榮的事…干了晚上睡不著覺！”

陰影中，“江辰”沉默了，只是用那雙冰冷的眼睛死死盯著他們，無形的壓力幾乎要將兄弟倆壓垮。

良久，他才緩緩開口，語氣莫名：“…很好。記住你們今天的話。滾回去吧。今晚之事，若有半字泄露…”

“不敢！絕對不敢！”大牛如蒙大赦，拉著幾乎虛脫的二牛，連滾爬爬地逃離了這片令人窒息的是非之地。

看著兩人倉皇逃遠(yuǎn)的背影，陰影中的“江辰”緩緩扯下了臉上極其精細(xì)的人皮面具（這是他利用簡陋材料秘密制作的），露出了李鐵那張同樣緊張、布滿汗水的臉。而真正的江辰，則從另一處更深的陰影中緩步走出。

“如何？”江辰淡淡問道。

李鐵心有余悸地擦著汗：“回隊(duì)副，大牛雖懼卻守住了底線，二?！庵旧匀?，但被其兄拉住。應(yīng)…可通過初步考驗(yàn)。”

江辰點(diǎn)了點(diǎn)頭，目光幽深。這兄弟倆的表現(xiàn)，比他預(yù)想的稍好一些。貪婪是人性，恐懼亦然，但在巨大誘惑和威脅下能最終守住底線，便已難得。

“下一組。”江辰的聲音沒有絲毫波動。

這一夜，同樣的“忠誠考驗(yàn)”，在不同的時間、不同的地點(diǎn)，以略微不同的形式（有時是利誘，有時是色誘——由張崮男扮女裝粗糙扮演，有時是家人被挾持的威脅），降臨在其余八名新編第十火的新兵頭上。

結(jié)果，各不相同。

有人如同大牛二牛般，經(jīng)歷了激烈的掙扎后，最終選擇了拒絕； 有人則眼神閃爍，嘴上答應(yīng)，卻明顯心懷鬼胎，試圖先拿到好處； 甚至有一人，在看到“銀兩”和聽到能離開戍壘的許諾后，幾乎毫不猶豫地就跪地表忠心，言語間對江辰毫無敬意，甚至主動詢問能否“多做些”來換取更多賞賜…

天色微明時，考驗(yàn)結(jié)束。

江辰、張崮、李鐵三人回到值房，臉色都顯得有些疲憊。張崮更是氣得臉色發(fā)青，恨不得立刻去宰了那個毫不猶豫叛變的家伙。

江辰面前攤開著一份名單，上面記錄著昨夜每個人的詳細(xì)反應(yīng)和評估結(jié)果。

“隊(duì)副，那孫狗子（那個毫不猶豫叛變的）！簡直狼心狗肺！留他不得！”張崮咬牙切齒。

江辰目光冰冷：“自然留不得。但也不能簡單地殺?！?/p>

他沉吟片刻，下達(dá)指令：“李鐵，你去安排。今日操練，故意給那孫狗子分配一項(xiàng)‘極其重要’的‘秘密任務(wù)’——讓他‘意外’發(fā)現(xiàn)王麻子暗中與外界‘勾結(jié)’的‘證據(jù)’（自然是偽造的），然后‘秘密’呈報給…王麻子本人的一個對頭，那個與王麻子早有宿怨的第三火火長。”

李鐵眼睛一亮，瞬間明白了江辰的借刀殺人之計：“妙！如此一來，既能除掉內(nèi)鬼，又能挑起王麻子陣營內(nèi)斗，還能讓那第三火火長以為抓到了王麻子的把柄，感激我們…”

“去做得干凈點(diǎn)，像真的一樣。”江辰補(bǔ)充道，“至于其他幾人…那個試圖虛與委蛇的，調(diào)去輜重營干最重的苦役，嚴(yán)密監(jiān)控。通過考驗(yàn)的，重點(diǎn)觀察，可逐步賦予一些次要職責(zé)?！?/p>

“那大牛二牛呢？”張崮問。

“此二人，心性尚可，可稍加重用，但仍需觀察?！苯降?，“忠誠非一日可驗(yàn)，今日能拒誘惑，他日未必能扛酷刑。需在日常中不斷錘煉?！?/p>

“是！”張崮李鐵齊聲應(yīng)道。

經(jīng)過這一夜無聲的驚濤駭浪，新編第十火的人員，進(jìn)行了一次殘酷的內(nèi)部篩選。一些不可靠的因子被悄然剔除或邊緣化，而初步通過考驗(yàn)的骨干，則被注入了第一劑“忠誠”的預(yù)防針。

江辰的手段，冷酷而高效。

但他知道，這僅僅是個開始。真正的忠誠，需要在未來的血與火中，共同經(jīng)歷生死，才能最終鑄就。

而那個被當(dāng)作棋子孫狗子，還懵然不知自己即將大禍臨頭，仍在做著領(lǐng)賞發(fā)財?shù)拿缐簟?/p>

王麻子也更不知道，一口致命的黑鍋，正從天而降，即將扣在他的頭上。

戍壘的黎明，依舊寒冷。

但暗流之下的廝殺，從未停止。

江辰用他獨(dú)有的方式，清洗著自己的陣營，也為那即將到來的更大風(fēng)暴，做著最冷酷的準(zhǔn)備。