意外發(fā)生的時(shí)候，這支短短的馬隊(duì)正如常緊隨著領(lǐng)頭者行走在泥澤之間。當(dāng)兩匹負(fù)重的馬壓裂沼澤上凝結(jié)的泥殼時(shí)，沒有人察覺異樣。直到第三匹馬踩上去，一蹄子將表面踏碎。

頃刻間，在一陣驚懼的嘶鳴里，它的腿陷了進(jìn)去。祈煥反應(yīng)很快，他抓住陌刀當(dāng)即跳下馬，幾個(gè)不大好看的起落，站到堅(jiān)實(shí)的土地上。來不及后怕，他呼喊著前邊發(fā)現(xiàn)異常的同伴：

“過來搭把手，這馬要沉了！”

他們慌忙而警覺地靠近，在可立足的最近距離內(nèi)探出手、遞出兵器，手忙腳亂挑下馬鞍上的行囊。到最后，他們甚至掀翻了馬背上的鞍子，那匹馬也絕望地嘶叫著，掙扎著想拔出蹄子站起身。泥潭卻緩慢又無情，肉眼可見地一寸寸吞沒它竭力攤開的四足、腹部……直到唯有馬首還浮在表面上時(shí)，它已經(jīng)不再悲鳴了，幾人也大多停下了徒勞的努力，別開臉，站起身重新安置行李，不再去看它黑黝黝的大眼睛。

君傲顏是最后一個(gè)起來的。她半跪在地上，深深凝視著它。即使九天國的馬與故土不盡相同，也時(shí)常使她想起軍營里那些種類相近的、無言的四足戰(zhàn)友來。此刻，這么一雙相似的純凈的眼中人性化地含著淚水，像極了戰(zhàn)場(chǎng)上斷了腿破了胸腹的駿馬們，在生命的盡頭流淌出對(duì)世間最后的眷戀。

她的心里一陣隱約的悸痛。是為這辛勞一路最終喪生的馬，也為她曾擁有并失去的一切。

如她和她同伴們生命中的每一次一樣，他們總是要再次站起來，繼續(xù)向前走。少了一匹馬，多少拖慢了行程。君傲顏的刀與原本在祈煥馬上的物資被挪給了白涯的坐騎，而他與祈煥則輪流牽馬，或在前頭探路。

私下里，柳聲寒與白涯表示過自己的擔(dān)憂。從地圖上看，這片沼澤廣袤無比，倘若他們始終這樣根據(jù)泥澤的分布繞行，不知何時(shí)才能走出去。

這如履薄冰的日子沒有持續(xù)太久。柳聲寒前幾日的推論應(yīng)驗(yàn)了：仿佛是突然地，白涯在林間發(fā)現(xiàn)了草木稀疏的痕跡，像是被踩踏過的小徑。沿著它走下去，周遭樹木纏繞的藤蔓減少，開始出現(xiàn)斧鑿的痕跡；樹下的枯枝也不那么多了，如同有人曾拾走它們，去燃起炊煙。偶爾，他們搜尋采獵時(shí)，會(huì)看見陷阱的殘余。不多時(shí)，祈煥注意到路邊的樹上，約摸與目視平齊的位置，出現(xiàn)了形狀古怪的符號(hào)。

他與白涯不約而同想起近海的密林，那些引向死路的絕望標(biāo)記來。在這林沼間，若是偏離一開始找好的道路，地圖也無法讓他們重新確認(rèn)自己行進(jìn)的方向。好在，柳聲寒手里有香神贈(zèng)予的羅盤。她領(lǐng)著他們謹(jǐn)慎地沿著樹干刻痕標(biāo)出的彎折路徑走了一段，便確信這些標(biāo)識(shí)所領(lǐng)向的方位，正是沼澤之外遙遙的香積國。

他們都松了口氣，重振精神朝前。順著它們的指引，路途中逐漸出現(xiàn)了零星的、人力雕琢過的木塊或石磚；再往前，他們發(fā)現(xiàn)了一些半荒廢的小屋，似乎有人暫住過，但又離開了。

這令他們短暫地憂心此處的居民已經(jīng)遷走或消亡。可沒多久，眼前忽然開朗幾分，更多的房屋出現(xiàn)在視野里。

這些建筑分布得并不緊湊，散落在林澤之間，形成一片廣闊的、松散的聚落。它們的制式與他們所熟知的不盡相同，甚至與彼此也不一樣，都帶著奇異的個(gè)性，修建得隨心所欲。共同點(diǎn)在于，它們都以木石修筑，這些材料表面全刻著奇特的符號(hào)。有些像簡筆潦草描畫的花鳥蟲獸，另一些彎彎繞繞，有時(shí)重復(fù)，隱約有某種規(guī)律，似乎是特別的文字。可幾人饒是見多識(shí)廣，也都理解不了它們的內(nèi)容。

居民與房子一樣古怪。四人朝著房屋較為密集的區(qū)域走，一路上，他們時(shí)不時(shí)瞥見屋前有人活動(dòng)。有些人面目平平，也有的人缺胳膊斷腿，或皮膚表面覆蓋著大面積瘢痕，大約是負(fù)傷或天生有疾。他們甚至瞥見不大似人的身影，令幾人都想起在迦樓羅屬地遇到的妖異們似人非人的模樣。

這些人們的共同點(diǎn)在于，他們仿佛對(duì)外來者熟視無睹。路邊的村民大多不過瞟了這一行人幾眼，便接著各自忙碌，不像是歡迎，也看不出排斥。這種待遇反而使他們略感茫然，當(dāng)走到一片房舍環(huán)繞的空地時(shí)，他們停了步、下了馬，碰頭商議起來。

“這些人都見怪不怪的?！绷暫f完，又自己搖了搖頭，“看起來像很古老的聚落似的，不像常和大城邦來往的樣子?！?/p>

君傲顏也說：“這些房子太分散了，也不知道中心在哪里，不好找管事的人——如果真有的話?！?/p>

“直接找個(gè)面善的拉著問問？挑座屋子敲門？”

白涯也有些意動(dòng)：“說得上話都好辦?！?/p>

有人注意到了他們的無所適從，停下腳步，打量了他們一會(huì)兒，竟就站著不走了；卻又不吭聲，只是靜靜觀望，祈煥問話時(shí)他也只是搖頭，讓人摸不著頭腦。還好又有好奇的人被這兒不動(dòng)的幾位吸引，圍攏過來。

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