李牧，字存厚，二十五歲，其祖上是殷實人家，后中道衰敗，到了他這一輩，已淪為京城破落戶。李牧頗有心氣，不愿當(dāng)幫閑混日子，找了個門路投軍，輾轉(zhuǎn)來到邗軍江都大營，成為鄧茂麾下的一員親兵。

鄧茂出身將門世家，其父為邗軍主帥鄧去疾，其祖父為大梁國三朝元老、鎮(zhèn)遠(yuǎn)將軍鄧樸，此番他奉命南下，一方面掃平天龍幫，扶持軍方的勢力，進(jìn)而控制江南的賦稅和漕運(yùn)，另一方面磨礪行軍打仗的本事，為將來執(zhí)掌兵權(quán)埋下伏筆。

淮軍覆滅，胡觀海掉了腦袋，河北三鎮(zhèn)形同虛設(shè)，胡人長驅(qū)直入，大梁國能打仗，能打硬仗的，只剩下一支邗軍了。天京城位于四戰(zhàn)之地，無險可守，梁元昊移駕揚(yáng)州，樞密使聞達(dá)輔佐儲君留守京師，在這樣一種微妙的形勢下，邗軍已脫離了樞密院掌控，明面上直接聽命于天子，實則操于鄧樸鄧去疾父子之手。

鄧樸畢竟老了，胡人入侵河北三鎮(zhèn)，形勢岌岌可危，他毅然留在天京城，與聞達(dá)一文一武，鎮(zhèn)守國都，只要他不走，魏博、范陽、成德三鎮(zhèn)節(jié)度使就不敢越雷池半步，局勢還不至一潰千里。

鄧樸無暇旁顧，鄧去疾卻野心勃勃，決意掃平叛亂，輔佐淮王登上皇位，立下不世功勛，不容有人擋他的路。他命鄧茂領(lǐng)兵去往銅陵，擒拿夏去疾，掃平天龍幫，留一名心腹督促趙衍之自籌糧餉，組建廂兵，逐步架空州府的權(quán)力。

鄧茂選中了身邊的親兵李牧，提拔他為偏將，率一支輕騎兵先行，趕往津口城接應(yīng)趙衍之。這本是一招無關(guān)大局的閑棋，如能擒獲夏荇固然好，被他逃脫也無妨，喪家之犬，掀不起什么浪花來。

但李牧并不這么想。

夜襲煉藥堂并不像預(yù)期的那么順利，趙衍之精心寫好了劇本，夏荇卻不是合作的演員，他本該死在津口城中，而不是殺出一條血路，匆匆趕回銅陵，給鄧茂添麻煩。這回顯得新提拔的偏將李牧很無能。

趙衍之靠不住，李牧親自領(lǐng)兵搜索，當(dāng)飛馳而來的游騎傳來消息，他精神頓為之一振，立刻收攏輕騎兵，朝響箭發(fā)出的方向全速包抄。在距離胥陽鎮(zhèn)二十里的土路旁，他們找到了五具尸體，三人是邗軍官兵，兩人是車夫，死去不久，尸體還沒有腐爛，軍馬和拉車的驢子俱不見蹤影。

當(dāng)?shù)氐南驅(qū)дf，前方有個岔路口，向西通往慶津渡。

金烏西墜，玉兔東升，李牧的大隊人馬在慶津渡撲了個空，他這才意識到，夏荇再次擺了他一道。他踏著月光原路折返，打起火把一路細(xì)細(xì)查看行跡，來回數(shù)遍，好不容易才發(fā)現(xiàn)，岔路口附近的灌木林中，有人馬橫穿的行跡，向東延伸，消失在蒼茫的夜幕中。

顯然對手已察覺到危險，故布疑陣，留下蹄痕往慶津渡而去，實則放棄渡江，半途偏離土路，穿過灌木林兜轉(zhuǎn)向東。天色已黑，地形復(fù)雜，不利騎兵馳騁，李牧無奈，只得命部下就地歇息，等天亮再說。

第一次領(lǐng)兵追擊，小小挫折在所難免，李牧迅速調(diào)整情緒，冷靜下來重新部署。他召來向?qū)?，比照地圖詳細(xì)詢問，結(jié)果令人沮喪，由此向東是一片荒蕪的丘陵，棲霞山如一道連綿不絕的屏障擋住去路，山深林茂，泉清石峻，哪怕多上數(shù)倍人馬，也無法逮住那些漏網(wǎng)之魚。

腦筋靈光的騎手都意識到眼下的窘境，他們一臉嚴(yán)肅地望著李牧，等著看他出糗。區(qū)區(qū)一個伺候人的親兵，年紀(jì)輕輕就提拔為偏將，不用像他們一樣出生入死博取軍功，如何能服眾。鄧茂治軍極嚴(yán)，誰都不敢陽奉陰違，故意使壞，不過這并不妨礙他們幸災(zāi)樂禍。

雖然沒能抓住夏荇，至少阻止了他逃往銅陵總舵，不至壞了鄧茂鄧將軍的大事。李牧雙眉緊皺，趁著火光把地圖翻來覆去看了半天，目光落在棲霞山上，他隱隱記起一事，命人將天龍幫杏川分舵舵主趙衍之找來。

夜襲煉藥堂失手，煮熟的鴨子飛了，趙衍之心中惴惴不安，不過事到如今，已沒有回頭路可走，他咬緊牙關(guān)，領(lǐng)著一干忠心耿耿的手下，跟隨李牧一路追蹤夏荇，生要見人，死要見尸，絕不能半途而廢。

李牧召見，他只身匆匆而來，湊在他身旁看了幾眼地圖，心中忽然一動，隱隱猜到了他的用意。李牧鑒貌辨色，知道他是聰明人，也不兜圈子，指著棲霞山道：“趙舵主，棲霞派可有人手在山中？”

趙衍之道：“如將軍所言，‘鐵龍’宋點尚有一個師兄，喚作‘銅龍’江伯渠，領(lǐng)了一干弟子留守于棲霞山中?！?/p>

李牧在地圖上點了點，道：“趙舵主可領(lǐng)了手下，連夜動身，輕裝進(jìn)山，尋那江伯渠相助，搜索夏荇的行蹤，吾領(lǐng)兵徐徐向東，停駐于山腳下等候消息。棲霞派門人久居山中，熟悉地形，只須拖住夏荇，不令其輕易逃脫即可?！?/p>

趙衍之仔細(xì)想了想，這倒是個可行的計劃，他與江伯渠有幾分交情，羊護(hù)又殺害宋點閔仲椿師徒，與棲霞派結(jié)下不共戴天之仇，將他們拖死在棲霞山中，引李牧率兵圍剿，亦是合則兩利之事。趙衍之拿定主意，一口答應(yīng)下來，自去招呼手下，收拾馬匹火把，動身前往棲霞山。

待到天色微亮，李牧傳下軍令，將輕騎兵分作三隊，馳入荒野，投棲霞山而去。眾人面面相覷，不無怨懟，一名騎手故意問道：“李將軍，出發(fā)匆忙，干糧和糧草備用不足，人可以挨餓，馬匹卻餓不得，如之奈何？”

兵馬未動，糧草先行，但此行系邗軍自作主張，為掩人耳目，并未從江都大營調(diào)用糧草，沿途自行籌措而已。李牧微微一怔，板起面孔道：“山中有草木，林中有鳥獸，如何不能解決？軍令如山，爾等不是第一天出來當(dāng)兵，連這個道理都不懂？再有廢話，軍法處置！”

騎手們一肚子腹誹，只好忍著饑渴，圈轉(zhuǎn)馬頭向東行去。李牧一馬當(dāng)先，心中終有些沮喪，他上位太過容易，在軍中缺少威信，又沒有一撥講義氣的同伴幫襯，不得人心在所難免，不過糧草備用不足，確是自己疏忽了。

歸根到底，計劃不如變化快，他從未料到夏荇能殺出重圍，逃入荒山野嶺，令這一隊輕騎兵失去用武之地。