宋記那高個(gè)伙計(jì)縮在門后，原本一張曬得發(fā)紅的長(zhǎng)臉，這會(huì)兒白得嚇人，旁人一看就知他心虛的不行。

街上靜了片刻。

方才那褐衣閑漢拿錢造謠的事，叫小黍、小柳子幾個(gè)摸了個(gè)七七八八，郭二叔又親耳聽見宋記伙計(jì)同那閑漢嘀咕，如今人證物證雖算不上齊全，卻也不是一句“聽岔了”便能糊弄過(guò)去的。

宋五郎站在自家鋪前，手還搭在門框上，眼珠子轉(zhuǎn)了兩轉(zhuǎn)，才沉下臉道：“郭二叔，都是一條街上討生活的，說(shuō)話總得有個(gè)準(zhǔn)頭，一個(gè)伙計(jì)私下胡謅兩句，怎的就扯到我宋五郎頭上了？”

他說(shuō)著，眼風(fēng)冷冷掃過(guò)那高個(gè)伙計(jì)。

那伙計(jì)脖子一縮，連氣都不敢大聲喘。

禾娘正站在案板后頭，袖口挽得齊齊整整，手上還沾著一點(diǎn)切肉時(shí)濺上的肉末。

她年紀(jì)小，站在人高馬大的宋五郎面前，肩膀只到他胸口，可一雙眼睛并不躲閃。

她先看了看那伙計(jì)，才道：“宋掌柜說(shuō)得有理，若真是伙計(jì)背著主人胡來(lái)，那便請(qǐng)宋掌柜當(dāng)街把人管教了，也叫他把傳出去的話收回來(lái)?！?/p>

宋五郎鼻子里哼了一聲：“我自會(huì)管教我的伙計(jì)?！?/p>

禾娘點(diǎn)點(diǎn)頭，又問(wèn)：“什么時(shí)候管教？”

“這是我家的事，輪不到你一個(gè)小娘子來(lái)問(wèn)。”

禾娘臉上沒什么變化，只把案板旁的菜刀往里推了推，免得刀尖露在外頭，嚇著看熱鬧的孩子。

“宋家的事，我原是不該多嘴?！彼曇舨桓?，偏偏街上安靜，人人都聽得明白，“可他傳的是我禾娘食鋪的肉饅頭，說(shuō)我拿病死豬肉騙人，宋掌柜，我一個(gè)外鄉(xiāng)小娘子，在大名府才開一個(gè)多月的鋪?zhàn)?，靠的不過(guò)是一籠包子、一口信用?！?/p>

她頓了一頓，又說(shuō)：“你家伙計(jì)一句話，今日有人不敢進(jìn)門，明日便有人說(shuō)我害人性命，做吃食的名聲壞了，和被砸了飯碗有什么兩樣？”

旁人想想也是這個(gè)理，市井里做買賣，哪家不是靠熟客撐著？賣針頭線腦的怕人說(shuō)短斤少兩，擺粥攤的怕人說(shuō)米糠摻得多，賣肉的更怕人說(shuō)肉不新鮮。嘴皮子上下一碰，最壞人營(yíng)生。

張嫂抱著胳膊站在一旁，先“嗤”地笑了一聲。

“宋五郎，禾娘這話沒錯(cuò)，咱們做吃食的，最怕的就是這個(gè)?！彼斡涢T前那兩籠包子上瞥了一眼，“今日你能叫人說(shuō)旁人鋪里用病肉，明日旁人也能說(shuō)你家蒸籠里跑進(jìn)過(guò)耗子，橫豎嘴長(zhǎng)在別人臉上，是不是這個(gè)理？”

“張嫂，你少在這里攪和！”宋五郎黑著臉。

張嫂把嘴一撇：“我賣面，陳掌柜賣包子，我同她還隔著一層生意呢，我要真想攪和，方才就該跟著看笑話，何必替她說(shuō)話？”

對(duì)面粥攤的七嫂也揚(yáng)聲道：“我也去看見了！那褐衣漢子今早在宋記后門轉(zhuǎn)了半日，出來(lái)時(shí)手里攥著錢，我也去還當(dāng)他撿了錢呢，原來(lái)是拿了錢來(lái)壞人飯碗?！?/p>

她女兒小芽站在粥桶后頭，小聲補(bǔ)了一句：“我也去也看見那個(gè)高個(gè)叔叔同他說(shuō)話?！?/p>

七嫂忙扯了女兒一下：“小孩子家，別亂插嘴?！?/p>

小芽縮縮脖子，卻仍抬著眼看那高個(gè)伙計(jì)。

高個(gè)伙計(jì)額頭上的汗一下子淌了下來(lái)，他原想著掌柜咬死不認(rèn)，街坊也沒真憑實(shí)據(jù)，頂多挨兩句罵，誰(shuí)知郭二叔、七嫂、幾個(gè)孩子一個(gè)接一個(gè)開口，連他早晨從后門遞錢的事都叫人瞧見了。

宋五郎又拿眼剜他，那伙計(jì)腿一軟，竟“撲通”一聲跪在石板路上。

“不是我的主意！”他急聲說(shuō)著，“是、是掌柜說(shuō)禾娘食鋪搶了肉饅頭的生意，叫我找個(gè)面生的閑漢，嚇?biāo)粐?！掌柜還說(shuō)，只要說(shuō)她用的是病豬肉，旁人自然不敢再買——”

“放你娘的屁！”

宋五郎惱羞成怒，一腳踹過(guò)去。

那伙計(jì)被踹得歪倒在地，肩膀重重磕在門檻上，疼得“哎喲”一聲，嘴里卻還叫屈：“掌柜，我替你跑腿的時(shí)候你可不是這么說(shuō)的！”

這一腳下去，反倒坐實(shí)了大半。

街口賣花的婆子本來(lái)挑著一擔(dān)梔子、茉莉，要往別處去，見這邊鬧得厲害，也把擔(dān)子往地上一擱，踮腳往里瞧。

賣針線的、挑擔(dān)賣梨的、剛從河邊洗衣回來(lái)的婦人，連帶著幾個(gè)愛看熱鬧的半大小子，都圍了過(guò)來(lái)。

宋五郎臉上青一陣白一陣，扭頭便要關(guān)上鋪門。

“宋掌柜?！焙棠锝凶∷?。

宋五郎回過(guò)頭，眼睛里冒著火：“你還想怎樣？”

禾娘低頭從盆里撈起一塊新鮮豬肉，那肉是今早肉市上買的，肥處白潤(rùn)，瘦處鮮紅，旁邊還有洗得水靈靈的菘菜，嫩黃的姜末，細(xì)細(xì)切碎的蔥白，白面在陶盆里堆得像一小團(tuán)雪。

她把肉擱回去，才道：“我不想怎樣，只想把事情說(shuō)清楚?！?/p>

“你家伙計(jì)使人來(lái)鬧，壞了我的生意，也壞了我的名聲，方才這么多人聽著，宋掌柜總該給我一個(gè)說(shuō)法?！?/p>

宋五郎咬牙道：“你想要錢？”

“該賠的，自然要賠?！焙棠锿?，“這十來(lái)日，因著閑話來(lái)問(wèn)的人不少，今日又鬧得滿街都知道，我少賣的吃食、白費(fèi)的工夫，還有被那漢子掀翻的一盆菜，都不是從天上掉下來(lái)的?！?/p>

她說(shuō)到這里，到底是個(gè)十四歲的女孩子，被那么多人盯著有些緊張，但還是說(shuō)出自己想要的。

“三百文?！?/p>

人群里響起一片吸氣聲。

三百文不至于叫人傾家蕩產(chǎn)，卻也絕不是一筆小錢，尋常人家省著些吃，夠買好些日子的米糧了。

宋五郎怒極反笑：“你這是搶錢來(lái)了？就這么幾句閑話，值三百文？”

郭二叔皺著眉開口：“宋掌柜，話不是這樣說(shuō)的，你賣你的包子，人家賣人家的包子，各憑手藝招攬客人便是，使人傳病肉的閑話，這可不是鬧著玩，三百文不多?！?/p>

馬嫂正從炊餅攤后探出頭來(lái)，也跟著道：“就是，誰(shuí)家里沒孩子沒老人？吃食入口的東西，最忌諱拿來(lái)編排，今日陳掌柜叫人污了招牌，若不把話掰扯明白，往后誰(shuí)都能照樣使壞?！?/p>

周胖子不知什么時(shí)候鉆到了前頭，手里還攥著半個(gè)肉饅頭，他本來(lái)是想來(lái)買點(diǎn)鹵肉的，饅頭才咬一口，就趕上這一場(chǎng)熱鬧。