不過今日是接風(fēng)席，飲酒作樂，只談風(fēng)月，不談?wù)隆?/p>

煉藥堂備下的這一桌“蛇宴”很有特色，每一道菜都與蛇有關(guān)，卻每每冠之以“龍”名，掛羊頭賣狗肉，不過民間說蛇是小龍，錯(cuò)也不算錯(cuò)。蛇肉無論是煎炒燉煮，味道都不錯(cuò)，魏十七沒什么忌口，唯獨(dú)對蛇酒不感興趣，嘗了一小口，就換成竹葉青，酒蛇同名，也不算壞了氣氛。

席間氣氛恰到好處，既不熱烈，也不冷場，眾人都很給夏荇面子，但凡少幫主舉杯，酒到杯干，無論量大量淺，絕不推脫。菜肴一道道上桌，烈酒一杯杯下肚，喝了大半個(gè)時(shí)辰，何檐子都有些醉態(tài)，眼神迷離，強(qiáng)撐著等終席。夏芊見羊護(hù)喝酒如喝水，不動聲色，心中有些好奇，他究竟是天生海量，千杯不醉，還是內(nèi)功精湛，把酒水從指尖逼出來了？她忍不住側(cè)頭看了一眼，羊護(hù)好端端坐著，地上干干凈凈，沒有一灘酒漬。

夏荇見灌不醉羊護(hù)，當(dāng)下喝干杯中殘酒，朝侯金彪使了個(gè)眼色，這位津口分舵的主事人心中有數(shù)，召來鳳尾樓的兩名清倌人助興，一名叫白蔻，另一名叫黃芪，二人正當(dāng)妙齡，眉目如畫，比起夏芊也不遑多讓。

侍女魚貫而入，撤去杯盤，奉上熱辣辣的蛇羹湯醒酒，眾人喝了幾口，精神為之一振。夏芊飲食素來清淡，不喜濃郁酸辣，扁扁嘴推到一旁，心中有些無奈。這個(gè)時(shí)代男人的消遣，脫不開“酒色”二字，夏荇從不在妹子跟前有所隱瞞，她也只能見怪不怪，好在只是酒后的余興節(jié)目，聽聽小曲罷了，這點(diǎn)分寸夏荇還把持得住。

黃芪撥動琵琶，皓腕凝霜雪，大珠小珠落玉盤，白蔲聲音清脆軟糯，扣人心弦，曼聲唱道：“冰肌玉骨清無汗，水殿風(fēng)來暗香滿。簾間明月獨(dú)窺人，攲枕釵橫云鬢亂。三更庭院悄無聲，時(shí)見疏星度河漢。屈指西風(fēng)幾時(shí)來？只恐流年暗中換?！?/p>

其時(shí)明月在天，風(fēng)送暗香，夏荇撫掌稱贊，微笑著問羊護(hù)覺得怎樣。

魏十七頓了頓，道：“人很漂亮，至于唱的曲子，口音太重，不大聽得懂。”江南山溫水軟，吳語呢喃，少女溫婉，嫌棄她們口音重，令人厥倒，夏芊“撲哧”笑出聲來，伏在桌上，一個(gè)勁地揉肚子，易廉捋著胡須“呵呵”而笑，白蔲和黃芪二人也不禁為之莞爾。

羊護(hù)是河朔人，聽不懂吳語也在情理之中，夏荇命白蔲再唱一曲，要北語，不用南音。白芷想了想，從黃芪手中接過琵琶，邊彈邊唱：“樹頭花落花開，道上人去人來。朝愁暮愁即老，百年幾度三臺。聞身強(qiáng)健且為，頭白齒落難追。準(zhǔn)擬百年千歲，能得幾許多時(shí)?！?/p>

她口齒略帶吳音，眼波流轉(zhuǎn)，惹人愛憐，魏十七微微頷首，目光卻有些幽深，白芷的身影漸漸與流蘇合而為一，遙遠(yuǎn)的記憶如潮水漲落，別有一番滋味在心頭。

二女又唱了數(shù)曲，夜已深，夏荇大大方方，讓羊護(hù)挑一人侍寢。鳳尾樓的清倌人，賣藝不賣身，但這只是待價(jià)而沽的手段，天龍幫是津口的地頭蛇，黑白通吃，得罪不起，侯金彪固然不會吃白食，鳳尾樓也不敢開虛頭，早在開宴之前，雙方已把白蔻黃芪的身價(jià)談妥。

酒后吐真言，夏荇原本想灌醉羊護(hù)，探聽不為人知的陰私，借機(jī)拿捏住他，不想羊護(hù)酒量奇大，只得退而求其次，再用美色試探一回，看他是否為之所動。一個(gè)人若是沒有嗜好，就沒有弱點(diǎn)，沒有弱點(diǎn)，就無法控制，夏荇要在河朔打開局面，火中取栗，就必須牢牢把握羊護(hù)，否則的話，“為他人作嫁衣裳”，還不如用心經(jīng)營天龍幫的一畝三分地。

羊護(hù)看看白蔲，再看看黃芪，隨口道：“那就兩個(gè)都留下吧?！?/p>

夏芊吃驚地咬到了自己的舌尖。

唯大英雄能本色，是真名士自風(fēng)流，夏荇哈哈一笑，非但不以為忤，反覺得自己太小家子氣，在羊護(hù)跟前折了面子，河朔羊氏不愧是天下聞名的大豪商，天龍幫畢竟偏安江南一隅，少了幾分豪氣。

侯金彪察言觀色，見夏荇無意染指二女，便喚來侍女，將白蔻黃芪送往羊護(hù)的小院。夏荇有正事要談，命人奉上茶湯來飲，鄔仝、侯金彪、易廉、何檐子以不勝酒力為由，先行告退，花廳內(nèi)只剩羊護(hù)、夏荇、夏芊三人。

茶是夏荇特地帶來的“深井云霧”，碧綠醇香，沁人心脾，魏十七雖不懂茶，卻也知道這是難得的上品。飲茶云云只是借口，接下來才輪到戲肉登場，只是令他微感詫異的是，留下商議的竟是夏荇的幼妹夏芊，而非長洲分舵舵主鄔仝。

天龍幫中少有人知曉，跟在少幫主身后的小尾巴，才是他真正倚為心腹的“智囊”。

當(dāng)今天下的形勢是，朝廷積弱無能，邊鎮(zhèn)軍閥割據(jù)，叛軍聲勢浩大，中原板蕩，全賴江南賦稅支撐，才得以茍延殘喘。夏荇認(rèn)為，天子守國門，君王死社稷，氣可鼓不可泄，當(dāng)今天子退避揚(yáng)州，留東宮儲君鎮(zhèn)守京師，這是一招自毀長城的昏棋，河北三鎮(zhèn)審時(shí)度勢，必然會與胡人同流合污，起兵叛亂，到那時(shí)，天京淪陷，局勢糜爛不堪，大梁國最好的結(jié)局，不過是退守江南，南北劃江而治。

古人云：“且夫天地為爐兮，造化為工；陰陽為炭兮，萬物為銅?！眮y世之中，生民涂炭，苦得都是無辜的百姓，然而大勢已去，誰都無法挽回內(nèi)亂的定局，夏荇能做的，只有因勢利導(dǎo)，縮短南北對峙，讓新興的帝國從灰燼中崛起。

夏荇沒有逐鹿中原的野心，他面臨的最大難題是如何選邊，是投向西北的叛軍，還是積弱的朝廷？龍蛇混雜，誰人會脫穎而出，成為一統(tǒng)南北的真龍？眼前的得失無關(guān)緊要，但壓錯(cuò)了邊，站錯(cuò)了隊(duì)，天龍幫上下死無葬身之地，夏荇站在風(fēng)口浪尖，不得不慎重行事。

到頭來，是夏芊的一句話促使他最終下定決心，“自古兵家征戰(zhàn)天下，從來都是由北統(tǒng)南，二哥何曾見過南人北伐開國建都的先例！”時(shí)不我待，天龍幫必須盡快從江南的泥潭抽身，把勢力逐步遷往北方，積聚財(cái)富，培養(yǎng)人脈，尋找天命所歸，而羊護(hù)的出現(xiàn)，為夏荇提供了一個(gè)絕好的借口和時(shí)機(jī)。