夏荇刻意結(jié)交的對象是范陽節(jié)度使趙鞠的侄子、檀州行軍司馬趙滎。

趙滎本是武將出身，待人接物頗有儒風(fēng)，原本前程遠大，不巧的是在一場短兵相接的沖突中，肺腑受重創(chuàng)，不能再騎馬征戰(zhàn)，因此轉(zhuǎn)為文職。行軍司馬雖是文職，但執(zhí)掌軍籍、符伍、號令印信，與軍方關(guān)系密切，掌錢谷支計的判官又是他的親信，而刺史年老力衰，副史又軟弱無能，檀州實權(quán)盡落在趙滎手中，這是人盡皆知的秘密。

要賭就賭大一點，檀州刺史只是起點，趙鞠的幾個兒子都碌碌無為，夏荇認(rèn)為趙滎是未來范陽節(jié)度使最有力的爭奪者，他決定把籌碼押在趙滎身上。這也是夏芊的看法。

夏荇的崛起也為趙滎提供了另一個選擇。

河北三鎮(zhèn)有兩股盤根錯節(jié)的民間勢力，繞不開，避不過，其一為河朔羊氏，其二為飲馬幫。河朔羊氏壟斷民計民生，飲馬幫掌控黑白二道，牽一發(fā)而動全身，藩鎮(zhèn)節(jié)度使雖然集軍政大權(quán)于一身，卻也少不得他們的支持。

河朔羊氏一朝覆滅，飲馬幫愈發(fā)舉足輕重。

飲馬幫勢力極大，分舵遍布河北三鎮(zhèn)，幫主潘行舟正當(dāng)壯年，號稱“河朔第一”，與魏博節(jié)度使錢知微有著千絲萬縷的瓜葛，據(jù)說他是魏博節(jié)度使錢知微眾多私生子之一。趙鞠不喜錢知微咄咄逼人，以三鎮(zhèn)之首自居，飲馬幫在范陽鎮(zhèn)的三處分舵，如同鯁在他喉頭的一根骨頭，他急欲鏟除飲馬幫的勢力，栽培效忠于自己的幫派，又不便動用嫡系武力，以免與魏博鎮(zhèn)發(fā)生正面沖突。

范陽鎮(zhèn)統(tǒng)幽、營、平、薊、媯、檀、莫七州，檀州毗鄰邊境，人少城小，不在潘行舟眼中，三處分舵又相距甚遠，鞭長莫及，正是在這樣一種微妙的情勢下，趙滎開始與夏荇接觸。

在此之前，趙滎觀察了很長一段時間。

據(jù)南方輾轉(zhuǎn)而來的線報所言，夏荇是天龍幫少幫主，頗有才干，因江都大營的邗軍出兵清剿，掘斷根本，只攜了幾名忠心的手下倉皇北上，在檀州城落腳，一面做珠寶藥鋪生意聚攏錢財，一面吸納幫眾重起爐灶，小心翼翼發(fā)展壯大。

檀州遠離江南膏腴之地，人財匱乏，白手起家何其不易，夏荇本人沉穩(wěn)果敢，有手腕，有魄力，手下可用之人雖不多，卻各有所長，很快就打開了局面。

易廉，天龍幫津口分舵煉藥堂長老，精于煉制蛇藥，起沉疴，醫(yī)重疾。夏芊，天龍幫老幫主夏去疾之女，夏荇之妹，心靈手巧，打理珠寶生意。羊護，羊梓桂之子，河朔羊氏唯一的幸存者，一干忠心羊氏的老掌柜老伙計，陸續(xù)來檀州投奔他。一清道人，來歷不明，劍法詭異，一夜之間破去八公山馬賊，坐實天龍幫第一高手的名頭。

這四人單拎一個出來，也不是那么起眼，但聚攏在一起，互補有無，就撐起了天龍幫的大半邊天，若非羊護重傷難治，每日以人參首烏吊命，耗去大筆錢財，夏荇崛起的勢頭還要再快上三分。

羊護臥床不起，甚少在公開場合拋頭露面，亦未得到河朔諸多商會的認(rèn)可，但在趙滎看來，他的價值遠不止于此，只要他還有一口氣在，羊氏就還沒有徹底湮滅，范陽鎮(zhèn)若能提供足夠的武力，那些瓜分羊氏生意的勢力，連本帶利都得吐出來。

這些都是長遠考慮，眼下初次會面，僅是杯酒言歡，說些江湖趣事，朝廷逸聞。趙滎的酒量極大，號稱有“百斗之量”，相形之下，夏荇就遜色了不止一籌。

賓主雙方盡歡而散。

禮尚往來，數(shù)日之后，趙滎遣其長子趙熠拜訪，邀夏荇前往東城的私宅賞花飲酒，并指名羊護同往，夏荇原本想婉言謝絕，但趙熠稱其父特意聘請良醫(yī)，備下靈藥，要為羊護治病療傷，一番好意不可推卻。言辭雖客套，意態(tài)甚堅決，夏荇略加思忖，便答應(yīng)下來。

待趙熠去后，夏荇與夏芊、羊護商議，一來人在檐下，不必為小事得罪趙滎，二來夏芊對所謂的“良醫(yī)靈藥”頗有心動，魏十七自然無可無不可，只是他不便車馬勞頓，夏芊靈機一動，命人備下軟榻，送入馬車中，可行路，可歇息，一舉兩便。

數(shù)日后，趙熠登門迎請，夏荇與之并騎寒暄，緩緩?fù)冻菛|而去，馬車載了羊護一路隨行，夏芊和半夏留在車內(nèi)看顧，另有四個身強力壯的幫眾緊隨其后，聽候使喚。檀州城小，不過一炷香光景，就來到趙滎新落成的私宅前，主人親自出迎，拱手作揖，笑容可掬，一點都不像馳騁沙場的武將出身。

離晚宴尚早，趙滎請客人去后園賞杏花，地不大，營造極為用心，夏荇隨口稱贊幾句，魏十七坐于軟榻上，由兩名幫眾抬行，他在揚州看慣了鹽商的花園，并不覺驚艷。一行人逛了片刻，來到正堂坐定，侍女奉上茶水，趙熠引了醫(yī)師入內(nèi)，為羊護診治。

趙滎請來的良醫(yī)卻是個黃冠老道，滿臉皺紋，不知多大年紀(jì)，雙眸炯炯如星，目光掃過夏荇夏芊兄妹二人，打個稽首道：“無量壽福，一別多年，二位施主安然無恙，可喜可賀！”

夏芊微一錯愕，忙起身還禮道：“道長多福多壽，有勞掛念，小女子惶恐！”她心中翻江倒海，一時間有些進退失據(jù)，那老道非是旁人，正是深井山蘿菔道人，念及老父，她有滿肚皮的話想問，卻不知從何問起。

夏荇亦上前見過老道，不卑不亢寒暄數(shù)語，不待趙滎發(fā)問，主動向他解釋了蘿菔道人與天龍幫的淵源，趙滎暗暗記在心中，笑道：“既然是舊識，稍候再述交情也不遲，還請道長先看一看羊先生的病癥，可有良藥醫(yī)治?！?/p>

行醫(yī)講求望聞問切，蘿菔道人亦不能例外，他踏上半步，舉目深深望了魏十七一眼，神魂頓為之搖曳，他臉色微變，下意識退后半步，心下了然，那癱坐于軟榻上之人，亦是一名修道士。趙滎目光敏銳，看出了端倪，插嘴道：“敢問道長，可是看出了什么？”

蘿菔道人嘀咕道：“古怪，當(dāng)真古怪……”他按捺下胸中猶疑，穩(wěn)穩(wěn)上前去，伸手搭住魏十七脈門，腦中轟然一響，這具身體分明已崩壞瓦解，卻被一股詭異的力量牢牢維系住，他活了這么多年，聞所未聞，見所未見。